■Beauty & Invador:6


用意された部屋から始まり、夏美に対する扱いは、客人と呼べるほどに丁重なものだった。
翌日の朝、ローブの代わりに用意された服は、桃華のドレスのようだった。
しかし夏美はそれを断り、部屋のクロゼットにあったゆったりとしたワンピースを選んだ。
本当はドレスを着てみたかったが、胸元がきつそうだったので、遠慮したのだ。

呼びに来たタママに言われたように、下へ降りて廊下を進み、左手へ出ると、
広い部屋に10人は余裕で着けそうなほどの大きなテーブルがあり、二人分の食事が用意されていた。
テーブルの奥に座った桃華が、にっこりと微笑む。

「おはようございます、夏美さん」

「おはよ……桃華ちゃん」

桃華の向かいに座ろうとすると、銀髪の執事がイスを押してくれた。

「あ、ありがとうございます」

「執事のポールです。何かありましたら何なりと言いつけて下さいね」

ポールは会釈だけして下がった。
夏美は小さな声でいただきます、と言うと、目の前のスクランブルエッグを口に入れた。

「おいしい!」

「ポールはお料理も上手なんですよ」

「お料理もポールさんがするのね」

「ここには私と彼しかいませんから」

「こんな広いお城なのに」

夏美の言葉に、桃華は力なく笑う。
脇に控えていたポールが一歩、前へ出た。

「ご存知と思いますが、このお城は呪われてしまっているので。
 そのようなお城で働こうと思う物好きは、このポールくらいでございます」

「そういえば、冬樹もこの城は呪われてるって言ってたわ。この綺麗なお城がどうして?」

桃華はナイフとフォークをそっと置いて、静かに語り始めた。

一年前、薄汚れた旅人が城を訪ねて来た。
宿が無いので泊めて欲しいと言う男を、桃華は丁重にもてなした。
しかしそれで調子に乗ったのか、男は将来の結婚相手にと桃華にせまったのだという。

「そして……その……殴り飛ばしてしまって」

「え……殴り……?」

桃華は真っ赤になってうつむいた。
話の続きををポールが引き継いだ。

「そしてその男が悪い魔法を使う者だったらしく、去り際に呪いをかけて行ったのでございます。
 この城の者は、一年後には石になってしまう……と」

「そんな!呪いを解く方法はないの!?」

「あるのですが……それを夏美さんに言ってしまうと、夏美さんもその呪いを受けることになってしまうのです。」

夏美は言葉を続けられず、いつのまにか前のめりになっていた身体を、背もたれに預けた。
それを見た桃華は、ポールと視線を交わして頷きあうと、意を決したように口を開いた。

「その方法をお教えすることはできません。しかし、その目的には、どうしても冬樹くんが必要なんです」

「冬樹が!? どうして……」

「本当にごめんなさい。でも、冬樹くんを危険な目に遭わせたりすることは絶対ないんです!
 ですから、夏美さん……あなたを人質のようにして、冬樹くんを呼び寄せたこと、許して頂けませんか」

その真剣な眼差しに、夏美は言葉が出なかった。
かなり強引な方法に、納得がいかないのは確かだ。
しかし、こうして桃華の境遇や思いを聞いて、突っぱねることもできなかった。

「大変な事情があってのことだっていうのはわかったわ。  だけど、私を人質にしたからって、冬樹が来るとは限らないわよ」

「いいえ、あのお優しい冬樹くんですもの。お姉さんのためなら、きっと来て下さいます」

冬樹といつ知り合ったのか、桃華に聞こうと口を開きかけて、夏美は昨夜のことを思い出した。
小雪は、夏美を助けるために一度戻っただけで、冬樹を連れてくる気はないはずだ。
桃華の言う、呪いの話は気の毒だが、今さら小雪に冬樹を連れて来るよう、伝えるすべも無い。
冬樹はきっと来る、と言い切る桃華に何も言えず、夏美は話題を変えた。

「そういえば、ここのお城はきれいだけど、広いからお掃除も大変そうよね。ポールさんがお掃除を?」

「いえ、私ではございません。ケロロ殿が来てから、掃除・洗濯などはケロロ殿にお願いしております」

「あのボケガエルが!?」

「はい。ケロロ殿たちには、この城の呪いを解くお手伝いをして頂く条件で、この城に滞在して頂いております。
 その時が来るまでは、居候も同然。働いて頂くのは当然の道理かと」

しれっと言ってのけるポールに、夏美は乾いた笑いを返した。きっとこき使われているに違いない。

「でも、お庭は荒れたままよね。あいつにやらせていないの?」

「いえ、実は庭にある茨は、呪いをかけた魔法使いの置き土産。
 抜いても切ってもすぐに元通りになってしまう、魔法の茨なのです。
 種苗が何箇所かあるらしく、それを抜けば良いのですが、その場所もわからないのです」

「じゃあ、その種苗ってのを見つければ良いのね。私にやらせてくれない?」

笑顔で言う夏美に、桃華は目を丸くした。

「夏美さんが、ですか」

「できるかわからないけど。私も今は居候みたいなもんだし、つかまっているだけじゃ暇だし。
 何かやらせて欲しいのよ。私、こう見えて庭掃除とか得意なのよ」

困惑する桃華とポールに強くせまっていると、夏美の背後で扉が突然開いた。

「だめだ。捕虜を庭に出すなど。逃げて下さいと言っているようなものだ」

そこには、腕を組んだギロロが仁王立ちで立っていた。
突然の侵入者を、夏美は力いっぱい睨みつけた。

「突然入ってきて何よ」

「お前の監視は俺の仕事だ。そう簡単に逃がすわけにはいかん」

「そんなこと考えてないわ。手伝いたいって言ってるの!」

「どうだか。本当はこいつらを上手く騙したつもりだったんじゃないのか」

「違うわ!」

二人はしばらく睨みあっていたが、二人の間に白い手袋がすっと割って入った。

「お二人とも。このポールに提案がございます」

「……言ってみろ」

夏美から目を離さないまま、ギロロがつぶやくと、ポールが髭の下で笑った気配がした。

「夏美さんのご提案は、私共にとっては非常にありがたいことでございます。
 しかし、ギロロ殿の言うことも一理あるようです。
 なので、ここは一つ、お二人でお庭を見て頂くというのはどうでしょうか」

「「はぁ!? なんでこいつと?」」

二人の声が重なって、二人は互いに目をそらした。

「そうすれば、夏美さんはお庭掃除をして頂ける。ギロロ殿にはその見張りをしながらお手伝いして頂きます。
 お二人で作業すれば、呪いの茨もなんとかなるやもしれません。我々にとっては願ってもないことなのですが」

「悪いが俺はお断りだ! こんな跳ねっ返り、あの塔に閉じ込めておけばいいんだ」

「お言葉ですがギロロ殿」

ポールがずいとギロロに迫る。

「ケロロ殿は毎日、サボりながらもこの城のために働いておいでです。
 ギロロ殿の今のお仕事は、夏美さんの監視ではないのですか。
 自分は監視対象を閉じ込めて楽をして、隊長ばかり働かせる。
 それでよろしいのですか。これでは、あなたはただの居候……」

「だぁーっ、わかった! わかったからそれ顔を近づけるな!」

今にもくっつきそうなポールの顔を押しのけて、ギロロが叫んだ。

「夏美さんも、よろしいですかな」

「仕方ないわ。一応捕らわれの身だもの。言うこと聞くわよ」

「それは良かった。では朝食後、さっそくお願い致します」

肩をいからせて出て行くギロロに、べーっと舌を出すと、夏美は再度席について、
朝食の続きを急いで食べ始めた。


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