■Beauty & Invador:5
幅が狭く暗い石段は、螺旋状に上へ上へと続いていた。
タママと呼ばれていた黒いカエルは、ろうそくの灯った燭台を片手に先を行く。
夏美はそれに続いて黙々と階段を登っていた。
お城の中でも、かなり高い塔の最上階を目指しているようだった。
「もうちょっとで着くですよぉ」
かわいらしい、まだ子供のような声でタママが言った。夏美は少し笑顔を見せることができた。
「どこへ向かってるの？」
「どこって、ナッチーがこれから過ごす部屋ですぅ」
「これから過ごす？ 捕まったからには、地下牢とかに入れられると思ってたわ」
「……そんなことしたら、ナッチー怒らないですかぁ」
眉をしかめて、タママが夏美を振り返った。
「たしかに、黙って入ってあげるつもりもなかったけど。それに、今の、ナッチーって、なに？」
「あれ？ ぼく、今までもそう呼んでたような……」
「確かに、呼ばれた感じも妙にしっくり来るわね」
夏美が頭に引っかかった違和感にたどり着く前に、目の前に古びた木の扉が現れた。
「着いた！ ここですぅ」
タママが鍵を開けると、そこにはこの城の中とは思えない、女の子らしい部屋があった。
夜なのに部屋が明るく感じるのは、ぽっかりと浮かんだ満月が、石造りの窓から部屋を照らしているためだ。
天蓋つきのベッドや、カーテン、ソファなど、全てがコーラルピンクで統一されている。
感嘆のため息をつきながら部屋に入れば、ラグやクッションなどのインテリアも、
夏美が今まで暮らす中で見たことがないような上質の物だった。
「素敵……！」
「モモッチが用意させたですよ。フッキーのお姉さんは丁重におもてなししなさいって」
「あのお姫様？ 桃華ちゃんって言ったわよね」
夏美は、どうやら冬樹と面識があったらしい、年若い姫の姿を思い出していた。
「あんたたち、どうして冬樹をここに来させようとしてるの？ 何が目的？
あの桃華ちゃんといい、あんたたちと言い、そんなに悪いように見えないんだけど」
「モモッチはともかく、僕たちは悪いといえば悪いですぅ！ なんてったって、この星を侵略しに来たんですからね！」
えっへん、と胸を張って言うタママを、夏美は顔を引きつらせながら見ていた。
「話せば長くなるですが、僕たちはこの星を侵略しに来た宇宙人なんですぅ。
このお城のお庭に宇宙船が不時着したから、このお城を拠点にして侵略を進める予定なんですぅ」
「……で、その隊長さんが、あの緑色のボケガエルってわけね」
「なんでわかったですかぁ」
「そういうのに、毎日迷惑かけられてた気がして」
がっくりとソファに座り込むと、夏美は天井を仰いだ。
「素敵なお部屋だけど、こんな塔のてっぺんじゃなければ、もっと良いのになぁ。階段疲れちゃった」
「でも、ここはお城の中でも一番景色が良いお部屋だって、モモッチが言ってたですぅ。
何せ“あのお花”を移動してまでこの部屋を空けたんだから、ナッチーのことをどれだけ大切に思ってるか……」
「“あのお花”って？」
タママは慌てて口元を押さえると、早口で喋りだした。
「こ、この部屋にナッチーを連れてきたのは、ほんとは伍長さんの強い要望だったんですよ！」
「伍長……？」
「ナッチーがビンタした、あの赤ダルマですぅ。塔のてっぺんなら簡単に逃げられないし、
自分が一番、監視しやすいからって」
「監視！？ どういうことよ！」
部屋が覗かれているとなったらたまらない。夏美がタママに詰め寄ると、タママはおびえながら窓の方を指差した。
外を良く見ると、遠くの山や、その上に浮かぶ月より前に、細い糸のような煙が一本、立ち上っていた。
窓に近寄り下を見てみると、窓の真下、二階建てのベランダから地面ほどの距離に歩哨があり、
その角の少し広いスペースに、赤い小さなテントが張ってある。
テントの前では、あの赤いカエルが焚き火を目の前にして、銃を磨いていた。
「自分のテントが真下にあるから、逃げようとしてもすぐにわかるですって。
じゃ、僕は失礼するです。明日の朝また起こしに来るですぅ」
タママはそれだけ言うと、部屋に鍵をかけて行ってしまった。
そういえば、この部屋に以前何があったのか、聞きそびれてしまった。
まぁいいか、と独り言を言って、夏美は再び窓の下を眺めた。
あの赤いカエル。ギロロ……と呼ばれていただろうか。自分に触ってきたのはとても腹が立ったが、
殴り飛ばした瞬間、何か、大切なことを思い出しそうな、そんな気がした。
窓の上から眺める茶色い頭は、手元の銃をいじっているだけなのに、スプレーを取ったり布を取ったり、
きょろきょろと忙しく動いていた。
嫌な相手だったはずなのに、その動きを見ていたら、なぜか微笑ましい気分になる。
焚き火の煙にに混じって流れてくる、何かの甘い匂いも、とても懐かしい感じがした。
「いつまで人の頭を見ている気だ」
突然、銃を脇に置いたかと思うと、茶色い頭が動いて夏美を見上げた。
夏美は驚いて窓枠から離れたが、おずおずと近づくと、改めて下にいるギロロを見た。
そのつり目はまっすぐに夏美を見上げていた。
「……気付いてたの？」
「俺は軍人だ。素人の気配に気付かないようでは、とっくに死んでいる」
「ふぅん。その素人に殴り飛ばされたくせに」
「あっ、あれは油断しただけだ！」
「まあいいけど。せいぜい監視の任務がんばるのね」
「余計なお世話だ。捕虜は大人しくしていろ」
「はいはい」
窓から離れた夏美の耳に、大きな舌打ちと、「生意気な女だ」という独り言が聞こえてきた。
「嫌なやつ！」
夏美もわざと聞こえるような大声で言うと、ベッドに倒れこんだ。
もちろん、ずっとここで大人しく捕まっているつもりはない。
しかし、逃げるなら、小雪が助けに来てくれたときに、混乱に乗じて行くのが得策だ。
その時にスムーズに事が運べるように、逃げる準備だけはしておかなければならない。
色々と考えているうちに、夏美は眠りに落ちていった。